Comment reconnaître la dénutrition chez une personne âgée ?

Pour lutter contre la dénutrition des personnes âgées, il est impératif d’apprendre à en reconnaître les signes pour la déceler le plus tôt possible. Une période de fragilité, une perte d’appétit, des vêtements devenus trop grands, sont autant de situations qui doivent nous alerter. La Semaine nationale de la dénutrition 2024 est là pour nous rappeler une nouvelle fois que nous devons agir pour protéger nos aînés.

La dénutrition est une maladie silencieuse qui touche un grand nombre de personnes même dans les pays développés. Elle peut avoir de lourdes conséquences sur la santé générale et sur l’autonomie des personnes âgées qui sont particulièrement concernées. Pour agir, le Collectif de lutte contre la dénutrition propose notamment de lutter contre les idées reçues et d’informer le plus largement possible la population pour aider à dépister cette maladie qui s’installe souvent de manière sournoise. La Semaine nationale de la dénutrition 2024 débutera le 12 novembre prochain.

Quels sont les points à surveiller pour éviter la dénutrition des personnes âgées ?

Pour faciliter le dépistage de la dénutrition et agir efficacement, certains points sont à surveiller régulièrement, dans le cadre d’une prise en charge globale des personnes âgées, chez elles ou en établissements. 

Les recommandations du Collectif pour prévenir la dénutrition sont les suivantes : 

• Effectuer une pesée hebdomadaire afin de détecter toute prise ou perte anormale de poids. Sauf en cas de régime alimentaire, la variation de poids ne doit pas excéder 2 à 3 kilos d’une semaine à l’autre.
• Maintenir et favoriser une activité physique régulière comme marcher, jardiner ou effectuer les tâches ménagères, afin de maintenir la tonicité musculaire et de préserver l’autonomie.
• Veiller à s’hydrater suffisamment sans attendre la sensation de soif qui est moins fréquente chez les personnes âgées. 
• Surveiller toute perte de goût, manque d’appétit ou difficultés à manger qui sont des raisons fréquentes de dénutrition. Il est important d’en parler à son médecin traitant qui pourra, le cas échéant, prescrire des compléments alimentaires. 
• Surveiller toute variation importante de poids. Si l’appétit a tendance à diminuer avec l’âge, les besoins énergétiques restent les mêmes et l’alimentation doit impérativement couvrir les dépenses d’énergie. 

Dénutrition : quels sont les facteurs de risque et les signes qui doivent alerter ?

Les personnes âgées sont particulièrement vulnérables à la dénutrition, qui peut avoir des conséquences graves sur leur santé. 

Les facteurs de risque de la dénutrition des personnes âgées

Lorsque l’on est aidant d’un proche âgé, il est recommandé d’être particulièrement vigilant dans les cas suivants : 

• Si l’on constate que le frigidaire est souvent vide ou que des restes d’aliments s’y accumulent.
• Si la personne ne termine pas son assiette et prend moins de 3 repas par jour. S’il s’agit de cas ponctuels pour certaines raisons et que la personne recommence ensuite à s’alimenter correctement, il n’y a pas lieu de s’inquiéter. 
• Si l’on constate une perte de poids récente de 3 kg ou plus chez son proche âgé.
• Si les vêtements de la personne ont l’air de “flotter” ou que son alliance ne tient plus  au doigt.

Par ailleurs, certaines périodes difficiles comme une hospitalisation, une perte d’autonomie physique ou psychique, des troubles bucco-dentaires, un état d’isolement ou de solitude, une maladie, des troubles de la déglutition ou un régime particulièrement contraignant, nécessitent une surveillance particulière et l’accompagnement d’un professionnel de santé, afin d’éviter les risques de dénutrition.  

Les signes d’alerte de la dénutrition chez les personnes âgées

Lorsqu’une personne âgée est dénutrie, certains changements morphologiques et troubles psychiques se manifestent souvent. Plus la prise en charge est rapide et plus la personne a des chances de guérir. 

Voici les principaux signes d’alerte spécifiques à la dénutrition chez les personnes âgées qui doivent pousser à consulter le plus tôt possible afin de prévenir les complications :

• Une perte de poids involontaire : Une perte de poids progressive ou rapide, souvent non intentionnelle, est un signe important. Même une perte de 5 % du poids corporel en un mois est préoccupante.

• Une diminution de l’appétit : la personne âgée mange beaucoup moins, refuse souvent la nourriture ou ne termine plus ses repas.

• Une fatigue et une faiblesse généralisée : une sensation de fatigue chronique, associée à une perte de force musculaire, rendant les tâches quotidiennes plus difficiles.

• Une perte de mobilité : la diminution de la capacité à se déplacer ou à accomplir des activités de la vie quotidienne, liée à une fonte musculaire.

• L’apparition de troubles cognitifs : la dénutrition peut aggraver des troubles comme la confusion, la perte de mémoire ou des comportements inhabituels.

• Une modification de l’apparence physique : l’apparition d’une peau plus fine et sèche, des ongles cassants, une perte de cheveux.

• Des infections fréquentes : le système immunitaire étant affaibli, la personne âgée est plus sujette aux infections comme les rhumes ou les infections urinaires.

• Des difficultés à mâcher ou à avaler (dysphagie) qui peuvent entraîner une diminution des apports alimentaires.

• Une déshydratation : une dénutrition peut souvent être associée à une déshydratation, visible à travers une peau sèche, une bouche sèche, une faiblesse accrue, voire des étourdissements.

• Une modification de l’humeur : dépression, irritabilité ou apathie, qui peuvent aussi être des conséquences d’une dénutrition non détectée.

Ainsi, la dénutrition des personnes âgées est une maladie qu’il ne faut pas prendre à la légère. Par manque d’information ou d’attention, elle peut s’installer sournoisement et avoir des conséquences graves sur la santé de votre proche. Les actions du Collectif de lutte contre la dénutrition et la Semaine nationale de la dénutrition sont là pour nous rappeler que la dénutrition des personnes âgées n’est pas une fatalité et que nous avons tous un rôle à jouer pour sauver des vies et éviter de graves complications par la sensibilisation, la prévention et le dépistage précoce.

Sources : Le Collectif de lutte contre la dénutrition