Comment reconnaître le syndrome de Diogène?

Bien au-delà d’un manque d’hygiène ou de propreté, le syndrome de Diogène est un trouble du comportement qui peut se révéler chez les personnes âgées, souvent après un choc émotionnel important. Le dilemme principal de ce trouble réside dans le refus des personnes d’être aidées tandis qu’elles ont justement besoin d’aide. En l’absence de prise en charge, le syndrome de Diogène peut mettre en danger la vie de la personne mais également de son entourage. Comment réagir ? Quels sont les symptômes et les causes du syndrome de Diogène ?

Qu’est-ce que le syndrome de Diogène ? 

Le syndrome de Diogène se manifeste essentiellement par une accumulation compulsive d’objets et une négligence de l’hygiène corporelle. Ce syndrome reste méconnu du grand public et souvent incompris. Il est également difficile à prendre en charge, essentiellement parce que les personnes ont tendance à dissimuler leur problème et à refuser l’aide d’une tierce personne. Il s’ensuit généralement un grand isolement social et une solitude prononcée.

Ce sont trois gériatres anglais, Clark, Mankikar et Gray, qui ont qualifié pour la première fois, en 1975, certains symptômes observés chez leurs patients âgés de “syndrome de Diogène”, en référence au philosophe de la Grèce Antique Diogène de Sinope, connu pour son mode de vie en marge des conventions sociales et des règles d’hygiène. 

Malgré ces comportements assez caractéristiques du syndrome de Diogène, il est souvent difficile à repérer parce que les personnes qui en souffrent font tout pour le cacher, notamment en s’isolant et en coupant les liens sociaux. C’est souvent par un concours de circonstance inattendu que l’on découvre la situation, souvent à un stade de gravité avancé et alors que l’insalubrité du domicile peut représenter de réels dangers.  

D’où vient le syndrome de Diogène ? 

Les causes du syndrome de Diogène sont difficiles à cerner avec exactitude. Il se développe souvent dans un terrain propice lié à un traumatisme dans l’enfance qui peut ensuite être déclenché à l’âge adulte par un choc émotionnel comme la perte d’un proche. Les objets accumulés de manière compulsive rassurent la personne qui se trouve dans un état de rupture psychologique et affective et qui a souvent perdu la confiance envers l’humain. Il est difficile d’anticiper les risques de développer un syndrome de Diogène mais on peut diminuer ces risques grâce à un accompagnement psychologique au moment d’un épisode douloureux et d’une situation de deuil. Les personnes âgées isolées ont davantage tendance à développer ce syndrome. 

Quels sont les symptômes du syndrome de Diogène et comment le reconnaître ? 

Le rapport compulsif aux objets est l’un des signes essentiels du syndrome de Diogène. Les personnes accumulent sans jeter ni trier n’importe quel objet, souvent sans valeur. Elles ont également tendance à accumuler toutes sortes de produits ménagers sans les utiliser. Elles s’opposent fermement à ce que l’on débarrasse leur lieu de vie et que l’on jette les objets accumulés. La peur de dévoiler leur problème au grand jour et la honte les poussent souvent à s’isoler et à cacher aux autres l’état insalubre de leur logement. C’est la raison pour laquelle il est souvent difficile de repérer rapidement le syndrome de Diogène, même chez un proche. Cette grande insalubrité peut comporter de nombreux dangers, surtout pour les personnes âgées. Elles en arrivent souvent à se laisser vivre au sein des détritus, sans faire appel à des professionnels pour les éventuels dégâts ou pannes. En outre, parmi les symptômes du syndrome figure également, dans la plupart des cas, le manque d’hygiène corporelle.

Comment aider une personne atteinte du syndrome de Diogène ?  

Il est souvent délicat d’aider une personne qui refuse toute aide extérieure et qui a même tendance à fuir la compagnie des autres. Cependant, en créant un climat de confiance, en abordant la situation et la personne avec compréhension et affection, il est possible de l’aider à se confier et à abandonner progressivement son comportement compulsif. Lorsque le syndrome est associé à des troubles psychiatriques sous-jacents, il est important d’en tenir compte également. Il est essentiel de se tourner vers des professionnels expérimentés, afin de ne pas braquer la personne et qu’elle accepte de laisser un étranger rentrer chez elle. Même le nettoyage de l’appartement ne doit pas se faire de manière brutale, mais avec respect et à l’aide de professionnels qui connaissent les spécificités de ce syndrome. Il existe des associations spécialisées dans le syndrome de Diogène comme “Survivre à l’insécurité”, qui apportent écoute, prise en charge et action ciblée.