Bienfaits de la médiation animale pour les personnes âgées

Les nombreux bienfaits de la médiation animale ne sont plus à démontrer. En gérontologie, cette pratique est largement utilisée et tout particulièrement au sein des Ehpad. Si les animaux sont de fidèles compagnons et nous aident à fuir la solitude, la médiation animale a de véritables effets thérapeutiques en cas de troubles physiques comme psychiques. Qu’est-ce que la médiation animale et comment ça marche ? 

Médiation animale : définition et explications

La médiation animale est une thérapie non conventionnelle permettant au thérapeute d’être aidé par un animal en tant que médiateur. Malgré les prémices d’une utilisation de l’animal dans une démarche thérapeutique depuis des siècles, c’est en 1953 que le pédopsychiatre américain Boris Levinson révèle véritablement le rôle social et thérapeutique que l’animal peut jouer envers l’humain, grâce à une première expérience marquante concernant un enfant autiste qui change radicalement d’attitude en la présence fortuite du chien du médecin. Un chien, un chat, mais aussi un cheval, une chèvre ou tout autre animal domestique ou de compagnie peut être utilisé lors de séances de médiation animale, nommée également zoothérapie. Dans bon nombre de situations où le patient a du mal à communiquer avec l’humain, à exprimer ses difficultés ou à suivre une thérapie conventionnelle, l’animal permet d’ouvrir la voie vers de nouvelles solutions et de libérer la personne de ses blocages. L’animal rassure, invite au toucher et à l’expression des sentiments. Il aide notamment à créer un climat de confiance. 

Comment se déroule une séance de médiation animale ? 

Si les animaux sont souvent présents dans les établissements médico-sociaux comme les Ehpad, les séances de médiation animale ne se résument pas à des instants passés en compagnie d’un animal pour en prendre soin ou le câliner. Il s’agit de séances à visée thérapeutique qui se font par l’intermédiaire d’un professionnel formé à la médiation animale. Les animaux qui participent aux séances sont également triés sur le volet et souvent entraînés pour répondre aux besoins spécifiques de la méthode. Contrairement aux idées reçues, ce n’est pas l’animal lui-même qui apporte la guérison mais il aide considérablement l’intervenant et participe activement au déroulement de la séance. Le thérapeute peut être un infirmier, un médecin, un psychologue ou un autre professionnel possédant une formation en médiation animale. 

Le chien, le chat et le cheval : quels sont les bienfaits apportés par ces animaux ?

L’animal est un atout de taille pour le professionnel et pour le patient. S’il existe des bienfaits communs à tous les animaux utilisés, on peut relever certaines particularités propres à chaque type d’animaux. Ainsi, les ronronnements du chat, émis à basse fréquence, ont la capacité particulière d’apaiser et de calmer. Ils aident à la relaxation, à lutter contre le stress et permettent au patient de se détendre. Ils apportent beaucoup de bien-être aux patients Alzheimer notamment, en atténuant les symptômes d’angoisse et de colère. Les personnes en situation de handicap ou les personnes âgées en perte d’autonomie peuvent également retirer beaucoup de bénéfices physiques et psychiques à s’occuper d’un chat. Son entretien n’est pas très compliqué et s’occuper d’un chat aide par ailleurs la personne à stimuler ses capacités psychomotrices, à se sentir utile, à acquérir une plus grande satisfaction personnelle et une plus grande estime de soi. Le chat est aussi utilisé pour aider les personnes souffrant de problèmes de communication et d’intégration sociale à exprimer leurs émotions et à créer des liens.

Pour les personnes souffrant de dépression et de troubles mentaux, le chien est un fidèle allié. En effet, l’un des symptômes de la maladie d’Alzheimer ou de troubles apparentés est notamment la dépression. La cynothérapie ou thérapie par la médiation canine, remplit un véritable rôle d’antidépresseur. Comme on le sait, le chien est aussi capable de montrer des émotions et de témoigner une grande affection. Il n’a pas son pareil pour aider à la création de liens et d’interaction. Pour les personnes âgées isolées ou déprimées, le chien favorise la communication car il suscite un profond sentiment de confiance. Le chien est d’ailleurs fréquemment utilisé en hôpital psychiatrique pour aider les malades à communiquer. S’occuper d’un chien peut aussi aider les personnes atteintes d’Alzheimer à se sentir utiles, à atténuer les symptômes de la maladie et à travailler leurs capacités cognitives et leur mémoire en se souvenant par exemple du nom du chien ou en lui confiant une tâche.

Le cheval prend également une part active dans la médiation animale qui peut prendre la forme d’équithérapie ou d’hippothérapie. Cette forme particulière de médiation animale apporte une aide tant psychique que physique. L’hippothérapie permet notamment d’améliorer l’équilibre, le tonus et la posture de la personne grâce aux mouvements du cheval. L’équithérapie, quant à elle, permet de travailler l’aspect psychomoteur, de réduire le stress et d’acquérir confiance en soi. Il n’est pas rare que les maisons de retraite fassent appel à des chevaux pour venir interagir avec les résidents, à l’image du fameux Peyo, un cheval qui se balade dans les chambres des résidents d’un Ehpad de Dijon pour le plus grand bonheur de ses admirateurs. 

Dans quel but les oiseaux sont-ils utilisés en médiation animale ?

Outre ces animaux utilisés fréquemment en médiation animale, on fait également appel à l’âne, moins impressionnant que le cheval pour les personnes fragiles, ou à des oiseaux, dont le recours, moins connu et plus atypique, se développe de plus en plus de nos jours. S’entraîner à faire voler un oiseau aide, par exemple, au travail et à l’amélioration de la dextérité et de la motricité ainsi qu’à la coordination des mouvements, importantes pour les personnes âgées. Le contact avec les plumes est agréable au toucher et permet de renouer avec ces sensations. La médiation animale à l’aide d’oiseaux est de plus en plus fréquente en Ehpad pour la plus grande joie des résidents. Certains oiseaux comme les perroquets peuvent également s’avérer très efficaces pour aider certaines personnes âgées à communiquer, à échanger et à chercher le contact.  

Une autre forme de médiation animale : les animaux de soutien émotionnel

Les animaux de soutien émotionnel sont destinés à accompagner des personnes souffrant d’un trouble émotionnel qui rend leur quotidien difficile, surtout en public. Ces personnes souffrent généralement de dépression, des séquelles d’un traumatisme ou de crises de panique. L’animal est là pour les rassurer et les aider à surmonter leurs blocages émotionnels. Ces animaux sont soigneusement sélectionnés et dressés par des professionnels de la santé mentale, afin d’être aptes à apporter le soutien émotionnel dont la personne a besoin. Ils sont, par exemple, dressés pour ne pas aboyer ou miauler en présence de la personne qu’ils accompagnent. 

Ainsi, en plus de nous apporter du bonheur, de la joie de vivre et de la compagnie au quotidien, les animaux remplissent un véritable rôle lors de démarches thérapeutiques et peuvent ouvrir la voie vers la guérison lors de situations particulièrement complexes. Les personnes âgées en bénéficient tout particulièrement, que ce soit en maison de retraite ou par le biais d’associations qui œuvrent pour leur bien-être. Pour les personnes porteuses d’un handicap physique ou mental et pour les malades d’Alzheimer, la médiation animale peut s’avérer particulièrement efficace.