Comment reconnaître les premiers signes d’Alzheimer ?

Avec 225 000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année en France et une incidence croissante à partir de 65 ans, la maladie d’Alzheimer , principale maladie neurodégénérative, représente un réel enjeu de santé publique. S’il existe des symptômes caractéristiques de la maladie comme la désorientation spatio-temporelle et la perte de mémoire, on peut avoir des doutes lors de la manifestation des premiers signes. Comment reconnaître la maladie d’Alzheimer et comment réagir ?

Si, à l’heure actuelle, il n’existe pas encore de traitement efficace pour soigner la maladie d’Alzheimer et inverser ou stopper un processus entamé de déclin cognitif, une prise en charge adaptée permet notamment d’en ralentir les effets et d’améliorer le quotidien des patients Alzheimer et de leurs proches aidants. Sécurité, accompagnement psychologique, activités thérapeutiques, gestion de la colère, sommeil, fugues, déambulation, chutes sont autant d’exemples de paramètres qu’il est important de prendre en compte et qu’un dépistage précoce peut aider à mieux gérer. Si les symptômes d’Alzheimer peuvent parfois ressembler à certains signes d’une diminution des facultés cognitives liée à l’âge, il est important de ne pas confondre. Certaines pistes peuvent nous aider.

Comment identifier des pertes de mémoire comme symptôme d’Alzheimer ?

Avec l’âge, il peut arriver d’oublier certains événements, d’égarer des objets, sans pouvoir se rappeler où on les a posés, ou même de manquer un rendez-vous important. Pourtant ces signes ne sont généralement pas inquiétants et sont souvent liés à l’âge. Les pertes de mémoire liées à la maladie d’Alzheimer sont répétitives et persistantes. La personne parvient de moins en moins à se souvenir d’événements récents. Elle aura tendance à demander plusieurs fois la même information à son entourage. Elle pourra oublier des numéros de téléphone, des codes importants ou d’autres notions dont elle avait pourtant l’habitude de se servir régulièrement. 

Les difficultés à accomplir une tâche et à se concentrer sont-elles un symptôme d’Alzheimer?

Plus on vieillit et plus la concentration devient difficile. Il peut arriver de perdre le fil ou d’avoir du mal à aller au bout d’un calcul ou d’un raisonnement un peu compliqué. Cependant, lors de la maladie d’Alzheimer, on remarque des difficultés croissantes à mener à bien une tâche comme suivre une recette même habituelle ou établir un budget. Si la personne est encore active, comme c’est parfois le cas lors d’un Alzheimer précoce, elle aura de plus en plus de mal à assumer correctement sa charge de travail quotidienne. Certaines tâches comme suivre un trajet pourtant connu ou se souvenir des règles d’un jeu familier deviendront de plus en plus compliquées à assumer. Par contre, la nécessité d’une aide occasionnelle concernant un mode d’emploi ou l’utilisation d’un appareil, par exemple, fait généralement partie des signes normaux de vieillissement et ne doit pas alerter.

La confusion spatio-temporelle

La confusion concernant l’espace et le temps est l’un des symptômes les plus caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. La personne peut ne plus savoir comment elle est arrivée à un endroit ni pourquoi. Elle aura tendance à perdre progressivement ses repères, qu’il s’agisse de dates ou de lieux même familiers. Elle aura du mal à se projeter dans un événement antérieur ou ultérieur. Par contre, une personne âgée peut tout à fait oublier certaines dates ou ne pas savoir immédiatement quel est le jour de la semaine sans pour autant être atteinte d’Alzheimer. Ces pertes de mémoire sont généralement épisodiques et elle finit par se souvenir de l’information correcte. 

Les changements de personnalité et les relations sociales

Nous pouvons tous être sujets à des sautes d’humeur ou confrontés à des situations qui nous mettent en colère. Cependant, chez un malade d’Alzheimer, la personnalité peut se modifier dans la durée. On pourra par exemple remarquer qu’une personne plutôt introvertie se libère en la présence d’inconnus ou le contraire. L’anxiété, la déprime, la colère peuvent également être des symptômes de la maladie d’Alzheimer. Les malades deviennent souvent davantage soupçonneux. Les relations sociales sont généralement perturbées et la personne peut avoir tendance à se retirer, à moins participer aux activités ou même à délaisser un sport très apprécié auparavant.    

La combinaison de ces différents signes peut éveiller une prise de conscience, à la recherche de la présence éventuelle de la maladie d’Alzheimer chez un proche. Toutefois, seuls certains examens spécifiques réalisés par un professionnel et comprenant notamment un bilan cognitif et des examens d’imagerie médicale comme un scanner seront en mesure de confirmer les deux caractéristiques physiologiques de la maladie, à savoir, la présence en grande quantité et de façon anormale dans le cerveau de la protéine bêta-amyloïde entre les neurones et celle de la protéine Tau à l’intérieur des neurones. Dans le cas où le diagnostic de la maladie serait effectivement confirmé, une prise en charge adaptée pourra alors être mise en place.

Précisons toutefois que les récentes découvertes de la recherche Alzheimer ont montré que les lésions cérébrales peuvent être présentes très tôt, des années avant l’apparition des premiers symptômes. Mis à part les travaux intensifs visant la découverte de médicaments expérimentaux comme le lecanemab ou le donanemab, deux molécules prometteuses de la famille des anticorps monoclonaux pour le traitement de la maladie d’Alzheimer, la recherche se concentre également en priorité sur la découverte de techniques innovantes permettant un diagnostic très précoce de la maladie, avant que celle-ci ne se déclare. 

Pour aider un proche atteint d’Alzheimer et son aidant familial, il existe des solutions et des aides matérielles, financières et humaines. Il est important d’en parler à un professionnel pour évaluer les différentes possibilités. 

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